新潮文庫版『十二国記』（小野不由美・作）のシリーズを読み終えたのは，ついこの５月，札幌から帰る飛行機の中だ。本を閉じてため息をつく。久しぶりに，出張の移動時間を忘れられる読み物に出会えた。そして同時に，もう次の出張の楽しみがなくなってしまったのだ。

きっかけは偶然だった。新大阪で，新幹線の発車まで時間がない中，書店で平積みになっていた文庫本を２，３冊ひっつかんで飛び乗った，その中の１冊がシリーズ１作目の『魔性の子』だったのだ。『十二国記』は異世界を描いたいわゆるファンタジーものなのだが，『魔性の子』の舞台は現代日本の高校。十二国の世界はほとんど出てこない。この作品単体で見れば，思春期の孤独感や居場所のなさを共感的に描いた作品，ということになりそうだが，舞台設定はひたすらホラーである。しかも，理不尽にどんどん人が死んでいく類いの，かなり“エグい”ホラーである。その圧倒的な怖さが，かえって主人公２人の悲しみを際立たせている。その不思議な世界にすっかりハマってしまい，後半になってチラチラと影を見せ始める異世界へと，そのまま連れて行かれてしまったというわけだ。

このシリーズは当初，中高生向けライトノベルとして刊行されたものだそうだが（『魔性の子』だけは最初から通常の文庫版），読んでみると，なかなかどうして重厚なストーリー展開で，軽い読み物という先入観はすぐに払拭される。たしかに中高生向けのテーマではあるが，ファンタジーといっても華やかな冒険活劇などではない。妖魔に襲われ圧政に虐げられる過酷な世界の中で，主人公たちはさまざまに悩み，失敗を繰り返しながら成長していく。自分の弱さを受け入れ，背筋をピンと伸ばして運命と対峙しようとする，その姿が潔くカッコいいのだ。

この作品のもうひとつの魅力は，語り口のリズムにある，と思う。古代中国を連想させるこの世界は，人の名前もものの名前もすべて漢字である。当然，ページには難解な熟語があふれている。しかしそれらが，短く力強い文章をたたみかけていく作者の語り口と相まって，独特のリズムと物語世界の雰囲気を生み出している。逆に，油断すると，人名の読み方や誰の名前だったかをすぐに忘れてしまうので，ここで引っかかってしまう人は，ちっとも先に進めないということにもなりそうだ。

そういえばこの作品は，人によって好き嫌いがはっきり分かれるのではないだろうか。それを入口のところで分けているのは，漢字の問題だけではない。十二国の世界の設定が，ある意味相当に“雑”なのだ。国の配置はゲームボートの盤面のように幾何学的だし，物語を成り立たせる基本的な状況設定も，なにやらそのへんのＲＰＧにありがちな設定だったりする（作者の意図は，シリーズを読み進めていくうちに，なんとなくわかってくるのだが）。

そういう私も，以前この作品が，アニメシリーズとしてＴＶで放映されていたときに，たまたま見たことがあるのだが，冒頭に出てくる幾何学模様の地図と，普通の女子高生がある日突然異世界にワープして女王になるという筋立てと，銀色長髪イケメンの相方の登場にげんなりして，ものの５分もたたずにチャンネルをかえてしまった一人である。迂闊であった。もう少し我慢して見ていれば，物語の奥深さに気づき，もっと早くに原作を手にとっていたかも知れないのに。この入口での違和感さえクリアできれば，あとは十二国の物語世界にどっぷり浸り，時間を忘れて楽しめることは請け合ってもいい。

さて，十二国の物語はまだ完結していない。それどころか，短編集を除くシリーズ最終巻は，あまりに中途半端に終わっていて，どう考えても続編がなければ収まりがつかない。まるで上下巻構成の上巻といったおもむきなのだ。にもかかわらず，もう15年もの間，「下巻」は刊行されていない。いったい，どうなっているのだろう。公式サイトには，次回作は執筆中であるとの情報があがっているから，とりあえず，作者は続編を投げ出したわけではなさそうだが，その告知からもすでにだいぶ時間がたっている。きっと古くからのファンの人たちは，首を長くして次の１冊を待ち続けているのだろう。私もその待ち行列の最後尾で，楽しみに待っている。(2015.9.25)

---

※ご感想をお寄せください。E-mail：gservice ＠ juen.ac.jp